El término multimedia se refiere a una integración o agrupación de diferentes medios audiovisuales. Pero la acepción actual más habitual del mismo es la que hace referencia a aquellos programas que se desarrollan a través del ordenador, de tal modo que todo el sistema multimedia se apoya en un solo soporte. La multimedia se convierte así en un entorno de aprendizaje que combina las posibilidades educativas que ofrecen diferentes medios de comunicación interconectados y controlados a través de un ordenador (Prendes, 1994). Con un ordenador es posible crear un modelo de información con máxima flexibilidad y más o menos complejo, en función de las características que se vayan añadiendo. Se comienza a hablar entonces de la informática multimedia como un "intento de combinar la capacidad autoexplicativa de los medios audiovisuales con el texto y fotografías, para crear un nuevo medio de comunicación único en la pantalla del ordenador" (Lynch, 1991).

Estamos pasando de una era industrial a una era donde la supremacía de individuos, organizaciones y naciones pasa por el manejo inteligente de la información. Por lo que se refiere a las tecnologías de los sistemas de información, entendiendo como tales las tecnologías de ordenadores, telecomunicaciones y automatización de oficinas, que es como las han definido Cash, McFarlan y Mc Kenney (1990), cabe decir que los sistemas multimedia han impulsado el desarrollo de las tecnologías de la información y de la comunicación (Bartolomé, 1994). Gracias a las tecnologías de la información la multimedia ha hecho posible superar la idea de la información contenida en un texto para introducirnos en el campo de la comunicación audiovisual, de la transmisión de sensaciones y de innumerables novedades más. En cuanto a las tecnologías de la comunicación, se ha pasado de la tradicional división entre diferentes medios que compiten por un espacio educativo a un nudo de conexión único. Ahora el alumno no necesita desplazarse físicamente para consultar un texto, puesto que a través de su ordenador podrá acceder a cualquier clase de información, sin importar el lugar en que esté.

La característica principal de los sistemas multimedia es su gran flexibilidad así como la alta interactividad que poseen, pues permiten un aprendizaje autoguiado y autoiniciado, en el cual cada persona va construyendo su conocimiento, bien sea de manera individual o colectiva (Moral y otros, 1997).

Gracias a la interacción los alumnos han dejado de ser la parte pasiva en un curso de formación, pues ahora participan activamente en el proceso de aprendizaje. Es un hecho comprobado que la interacción provoca una mayor y mejor asimilación del aprendizaje, (Gallego y Alonso, 1995), aunque, como señala Martínez (1993), "estamos ante un medio del que ya están apareciendo algunas aplicaciones sugerentes pero que aún supone un reto para nuestra imaginación comunicativa".

Entre los múltiples sistemas multimedia, destaca el hipermedia, basado en hipertexto. Debido a que el hipertexto no es un sistema cerrado permite que el formando sea el que decida en cada momento a qué tipo de información desea acceder. El alumno podrá construir sus propios caminos de lectura saltando aquellos que no considere de su interés. El hipertexto rompe la idea tradicional de que el formador es el depositario de toda la información que ha de recibir el alumno, el cual tendría como misión tratar de aprender lo más fielmente posible todo lo que aquél le transmitiera (Cabero, 1997). Además, debido a la libertad que proporciona al formador y a los aprendices, propicia que se transformen en constructores de mensajes, que establezcan nuevas relaciones que previamente no había previsto el creador del documento, que naveguen por la información y que participen en diferentes programas de auditoría.

Pensamos que, en la actualidad, el soporte ideal tanto para hipertexto como hipermedia son las páginas Web de Internet.

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